La luce dispersa nel cielo non si perde tutta nello spazio, ma viene in parte diffusa dalle particelle dell'atmosfera terrestre producendo quella luminescenza del cielo che è l'effetto più eclatante dell'inquinamento luminoso. Per capire questo fenomeno dobbiamo prima vedere come la luce si propaga nell'atmosfera. Nelle prossime sezioni esamineremo dapprima la composizione dell'atmosfera, poi i principali effetti di una particella sulla propagazione della luce, e cioè la diffusione Rayleigh, la rifrazione, la riflessione e la diffrazione, che si possono raggruppare nella più generale diffusione di Mie, e infine l'effetto globale del mezzo atmosferico sulla propagazione della luce.