Luce stellare integrata

Le stelle della nostra galassia che sono troppo deboli per essere osservate a occhio nudo contribuiscono alla luminosità diffusa del cielo. Tale luminosità è concentrata nell'area di cielo che interseca il piano galattico. Perciò, la brillanza dovuta alla luce integrata delle stelle varia fortemente con la direzione di osservazione da un minimo di circa 20 $10^{-6}cd~m^{-2}$, osservando nelle direzioni dei poli galattici, ad un massimo di circa 250 $10^{-6}cd~m^{-2}$, nelle zone più luminose della Via Lattea. Se la brillanza del cielo, a causa dell'illuminazione artificiale, è molto superiore a tali valori, l'osservazione della Via lattea diventa impossibile. Se l'occhio di un osservatore riesce a distinguere una luminosità diffusa quando il contrasto con lo sfondo è maggiore di un valore di soglia q, la brillanza massima del cielo che consente di discernere la Via lattea è 1/q volte quella della Via lattea, come si vedrà nella sezione 4.3.